El hipopótamo es un animal que ha existido por mucho tiempo. Hay pruebas que sugieren que datan de hace más de 55 millones de años. Los parientes más cercanos del hipopótamo son las ballenas y las marsopas. Existen fósiles situados en África que se remontan unos 16 millones de años.
No fue sino hasta 1985 que se probó que el hipopótamo no está relacionado con los cerdos. Lo que condujo esta impresión fue la forma de los molares, pero ahora que tenemos las pruebas de ADN no hay evidencia que sugiera que hay alguna relación entre ellos.
Se cree que una vez fueron animales de tierra solamente, en zonas de bosque espeso donde la luz del sol no afectara su piel frágil. Ellos vivían en climas cálidos por lo que tienen muy poco pelo en sus cuerpos.
Muchas teorías sobre la evolución afirman que estos animales se introdujeron en el agua después de se eliminaran las áreas forestales y se sobrecalentaran. La falta de alimentos es lo que continua llevándolos a tierra.
Se cree que los hipopótamos crecieron significativamente en tamaño durante este período de tiempo. Fueron uno de los pocos animales que pueden haber sobrevivido a todo lo que ocurrió en la catástrofe de la Tierra. No todas las especies de hipopótamos fueron capaces de sobrevivir. Se cree que al menos tres especies de hipopótamos se han extinguido – uno de ellos sólo hace unos 1.000 años. Muchos investigadores creen que hay más especies extintas, pero que simplemente no se han encontrado sus restos todavía.
También se ha documentado la presencia de restos fósiles de hipopótamos en el área de Nueva Inglaterra, donde actualmente no hay. Se piensa que eran originarios de esa zona y que no fueron capaces de sobrevivir a los cambios o que emigraron hacia allá y no tuvieron éxito. Una de las razones es que no tienen pelo, por lo que necesitan ambientes cálidos.
Se cree que la evolución ha jugado un pequeño papel en la supervivencia global. Por ejemplo, su gran tamaño solo significa que muchos otros animales en la naturaleza no les molestan en absoluto. El hecho de que son capaces de vivir en un ambiente caliente en el desierto es interesante, esto continúa motivando a los investigadores en varios niveles. De momento seguimos explorando las múltiples posibilidades.
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