No hay ninguna otra criatura con un cuerpo como el del hipopótamo. Son bien conocidos debido a la forma redondeada de sus cuerpos, similar a un barril.
Tienen muy poco pelo en su cuerpo por lo que viven en regiones cálidas. Son vulnerables a la luz del sol por lo que se mantienen en el agua hasta el anochecer. Cuando hace mucho calor pueden tener todo el cuerpo sumergido y todo lo que ve son los ojos.
Lo realmente interesante acerca de la anatomía del hipopótamo es que son capaces de caminar o correr en el fondo del agua. No usan sus extremidades para nadar como la mayoría de la gente piensa, sino que caminan por la gravedad de su cuerpo.
Los hipopótamos tienen un peso de 1.500 libras a más de 9.000 libras. Los machos son más grandes que las hembras, pero ambos sexos son muy pesados. Esto hace que sea muy difícil el transporte de un hipopótamo del medio silvestre al cautiverio.
Miden desde 11 hasta 17 pies. Un hipopótamo tiene una cabeza grande donde se encuentran los ojos, oídos y fosas nasales. Muchas personas comentan que es divertido ver como un animal tan grande tiene orejas tan pequeñas. Estas características les permiten sumergirse bajo el agua con facilidad.
Tienen muy poco pelo, por lo que deben tener cuidado con el sol. Durante las temporadas de calor crean un tipo de sustancia de color naranja que sale de los poros y la piel que actúa como protector solar natural. Anteriormente se confundía con sangre, actualmente se sabe que no es así.
Sus cuerpos están diseñados para ser capaces de permanecer bajo el agua por un período de 3 a 5 minutos. Las fosas nasales están en la parte superior del cráneo, así que sólo levantan esta parte del cuerpo para tomar más aire. Como resultado, muchas veces puede parecer que un hipopótamo permanece bajo la superficie del agua durante horas seguidas.
La respiración es automática, de forma que pueden hacerlo sin pensar en ello, incluso cuando están dormidos en el agua. Las fosas nasales se cierran automáticamente cuando se hunden y se abren en la superficie.
A veces sus cuerpos están cubiertos de cicatrices. Esto puede ocurrir por peleas entre los machos por ser los dominantes para el apareamiento, y en el caso de las hembras, por el acto sexual en sí o cuando pelean para proteger a sus crías.
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